정만종(鄭萬鍾, ?~1549)의 본관은 광주, 자는 인보(仁甫), 호는 조계(棗溪)이다. 증조부는 정지하(鄭之夏), 조부는 정계우(鄭繼禹)이고,부친은 정윤적(鄭允績)이며, 어머니는 신자강(申子杠)의 딸이다.

1513년 사마시에 합격하여 진사가 되었고, 1516년(중종11) 별시문과에 을과로 2등 2위(탐화랑)로 급제하여 1520년 경연기사관·사서·정언 등을 지냈다. 1526년(중종 21) 경상도도사(慶尙道都事)에 제수되었는데, 6품이 된 지 겨우 17개월 만에 5품으로 오른 것은 부당하다는 사헌부의 반대를 받았다.

이어 1527년 지평·헌납이 되어 정병(正兵)의 입역(立役) 과다의 폐단을 지적하였다. 2년후 능성현령으로 나가 직무를 태만히 한다 하여 치죄당하기도 하였다. 이어 장령·집의 등 언관을 거치면서 행신(幸臣) 김안로(金安老)의 비행을 공격하기도 하고, 향촌교육의 내실화를 건의하는 등의 언론활동을 폈다.

1536년부터 사간·응교·전한 등 주로 언관직과 문한직(文)을 역임하며 김안로(金安老) 등 대관의 잘못을 탄핵하는 한편 악폐를 제거하고 향촌교육을 진흥할 것을 주장하였다.

1528년 승정원우부승지 등을 지내고 1538년 형조참판을 역임한 후에 1539년 예조참판으로 진위사(陳慰使)가 되어 명나라에 다녀왔다. 그후 한성부좌윤·호조참판·충청도관찰사·동지중추부사·예조참판 등을 거쳐 1550년 부총관으로 동지춘추관사를 겸하여 《중종실록》의 편찬에 참여하였다. 이어 함경도관찰사·경상도관찰사 등을 역임하였다.