서구 금호동 풍암동 화정동 일대

광주 중앙공원은 광주 최대의 도시공원으로 광주의 허파라고 불를 정도이다. 지난 1975년 광주시 제19호 공원으로 지정된 중앙공원은 2001년 서구 풍암동, 금호동, 화정동, 쌍촌동, 주월동 일원의 89만평이 공원 부지로 확정됐다. 지리적으로는 월드컵경기장과 풍암호수 주변을 감싸고 있는 곳이다.

광주의 도시 공원 중 면적이 가장 넓으며, 주변의 엄청난 개발의 광풍 속에서도 도심 속 녹지공간으로 자리를 지켜왔다. 광주에 광활한 산소탱크 역할을 하고 있는 셈이다. 공원의 부지 경계선에서 반경 1km 이내에 20여만명이 살고 있을 정도로 인구 밀집지임에도 불구하고 공원지구는 건강한 자연상태를 유지하고 있다.

미국 뉴욕의 센트럴파트와 같은 이름의 공원이긴 하지만 현주소는 확연히 다르다. 센트럴 파크는 세계적으로 유명한 공원 중 하나이고 중앙공원은 공원이라는 명함을 달고 있기가 민망할 정도로 초라하기 그지 없다.

한때 특급호텔 건립이 추진되면서 이목이 집중되었지만 환경단체를 주축으로 한 여론의 역풍으로 수면 아래로 잠복되었다. 특급호텔은 언제든 다시 튀어나올 개연성이 높은 사안으로 광주시는 국제행사용 숙박시설 확보 차원에서 제안했지만 녹지공간을 축소해 호텔을 건립한다는 발상에 시민들이 수긍하지 않아 일단락되었다.

또 최근엔 도시공원 일몰제로 인해 도시 난개발, 도시생태환경 파괴, 도시정주환경의 악화 등을 염려하며 전문가들은 도시공원의 관리체계를 제안해 눈길을 끌고 있으며 광주에선 그 중심에 중앙공원이 있다.