서구 눌재로 258 서창치안센터 맞은 편

농선대시주비 근처에는 박호련의 이름자가 선명한 송덕비(朴浩連施惠不忘碑) 2개가 서 있다. 하나는 을축년인 1925년에, 다른 하나는 기사년인 1929년에 세운 것이다. 비석에 적힌 글귀를 보면 박호련은 참봉도 한량도 아니었다. 이 비석들을 세울 쯤에 그런 직함을 쓰기엔 너무 늦은 탓이었다. 짧은 비문도 비석의 주인공이 누구였는지 가늠하기 어렵게 만든다.

다행히 박호련에 대한 기록은 다른 곳에서 발견된다. 박호련은 본래 이 마을사람이었다. 그의 집은 가난한 동네에서도 눈에 띄게 더 가난했고 버팀목이 되어 줄 부모마저도 가난했고 선대로부터 물려받은 빚뿐이었다. 빠듯한 살림에 갚아야할 빛만 쌓이고 그렇게 앉아 있다가는 빚에 눌려 질식당할 지경이었다. 그래서 야반도주를 했다.

몇 해를 그렇게 고향을 떠나 타향을 전전했다. 그러다 생각을 바꿔 먹고 어느 해 다시 고향으로 돌아왔다. 곱지 않은 시선들만이 그의 귀향을 맞았다. 그래도 채권자들의 양해를 얻어 나루에서 뱃사공 일을 시작했다. 근근이 뱃삯을 모아 빚을 갚았고 가진 배로 화물운송업 같은 사업도 했던 것도 같다. 몇 해가 지나자 그의 살림형편은 크게 펴졌고 1920년대 중반 그는 제법 큰 재산을 모아 지역유지라 불릴 만큼 성공도 했다. 자수성가를 했던 셈이다.

하지만 주변 세상은 그의 성공담만큼 나아지지 않았다. 사람들은 여전히 가난했고 춘궁기가 되면 어김없이 배를 곯았다. 박호련은 보릿고개 때마다 굶주린 이웃들을 구했다. 자수성가한 사람은 오만하거나 인색해지기 쉽다고 하지만 그는 그 반대의 삶을 살았다.

서창나루의 송덕비들은 지금도 길섶의 외진 모퉁이를 지키고 있다. 변변한 안내표지도 없다. 색 바랜 빗돌만이 세월의 덮개를 말해준다. 그러나 이들 송덕비의 주인공이 뱃사공 출신이라는 점, 고관대작이나 지주의 흔한 송덕비가 아니라는 점에서 큰 가치가 있다. 또한 가난했어도 따뜻했던 시절의 기록이라 더욱 값져 보인다.

2개의 비면엔 각각 4자字의 운문으로 네 구句 16자字가 새겨져 있는데 그 내용은 다음과 같다.

“아끼고 아껴서 남은 것이 있는 줄 알면, 가난을 구제해야 한다는 생각뿐이네. 깊고깊은 은혜가 바다와 같고, 그 높은 덕은 산보다 높다네.[節食節用 剩知救貧 恩深於海 德高於山]”1925년 2월 서창면 共立

“남의 굶주림을 자기 일로 여겨, 여기저기 나눠주어 가난한 이 구제했네. 모든 사람들이 입모아 칭송하니, 남기신 덕 날로 새로워라.〔飢思若己 傳施恤貧 萬口咸誦 遺德日新〕”1929년 11월 서창면 일동