광주읍성내 서헌(西軒)은 수령 가족들이 생활하는 지방관아의 안채를 의미하며, 내아(內衙) 또는 내동헌(內東軒)이라고도 한다. 이름처럼 보통 동헌의 반대편에 위치해 서헌(西軒)이라고 부른다.

서헌은 일반적으로 조선 상류층의 살림집과 비슷한 형태였다. 광주 서헌과 관련한 기록은 조선 전기의 대표적 명신 보한재(保閑齋) 신숙주(申叔舟, 1417~ 14756)의 시 ‘광주 서헌에서’(題光州西軒) 시에서 원님이 동년배라고 알리고 있다.

西軒舊湫隘  서헌(西軒)이 오래되어 낡고 좁은데

制度今奐然  제도는 지금도 빛나는구나.

鄕人多戚屬  향인은 대부분 친척들이고

城主況同年  원님이 하물며 동년배라네.

政理無前日  정사 다스림에 예전의 경험 없으나

循良比昔賢  좋은 전례 따르니 옛 현인(賢人)에 비견되네.

歸來記異事  돌아가서 특이한 일을 기록하려고

援筆寫荒篇  붓을 잡고 거친 책에 써내려가네.  

시령이 수령에 엄하여 으레 관우를 수리하는 것을 일삼지 않아 무너진 것을 좌시하였다. 나와 동갑인 유민이 주목이 되어 일을 이미 다스려 새롭게 하였다. 사람이 하지 못할 일을 했기에 시를 지어 축하하였다.(令嚴守令 例不以修整館宇爲事 坐視頹毀 吾同年柳公敏爲州牧 事旣理 又能新之 爲人所不爲 詩以爲賀)’라는 설명이 곁들여져 있다.

광주는 고려시기에 들어와 태조 23년(940)에 오늘날의 지명인 광주(光州)로 고을명을 사용했고 고려 말 학자 이집(李集, 1314~1387)이 ‘광주남국최웅번(光州南國最雄藩)이라 불렀지만 그 위상은 전주와 나주가 계수관(界首官)으로서 남부 지역의 정치･경제 중심지로 성장하였기 때문에 뒤 떨어졌다.

광주 지역이 전라도의 중심 지역으로 부상하게 된 것은 1896년 13도제를 시행하는 가운데 전라남도의 관찰부를 광주에 설치된 때 부터였다.

그동안 고려･조선 시기에 걸쳐 나주에 밀렸던 지역 중심지로서의 위상을 다시 찾게 되었지만 그 이유가 궁금하다. 그것은 전라남도의 위치적으로나 대강을 끼고 있는 자연환경 등이 나주가 더 유리하기 때문이다. 아무튼 그 이후로 광주는 전라남도의 수부(首府)로서 행정의 중심지는 물론 사법･통신･교육･금융의 중심지로 발전하여 광역시화 됐다.

그 광주읍성은 신증동국여지승람에는 “둘레 8,253척 높이 9척이며 안에 우물이 100개가 있다.”라는 기록이 있다. 1872년지방지도(광주)에 객사와 내아 및 4개 성문을 비롯하여 33채의 건물이 상세히 묘사되어 있다.

최근의 발굴 자료에 의하면 성곽의 규모는 둘레2.5km 높이3m로로, 방어시설인 해자와 목책주공과 함께 구전으로 전하던 ‘대황사(大皇寺)’ 유지로 추정되는 터도 확인되고 있듯이 거읍이었으나 다 사라졌다. 전주시와 너무도 다른 모습에서 고개가 다른 곳으로 돌아가는 이유가 되고 있다.