서구 유덕로 24 유덕동주민센터 마당(유덕동)

유촌동 석조여래좌상石造如來坐像은 광주광역시 서구 유촌동에 있는 조선시대의 불상으로 유덕동주민센터 앞 화단에 자리하고 있다.

이 불상은 불상이나 보살상을 안치하는 자리인 대좌臺座와 등 뒤에서 일어나는 빛인 배광背光을 갖추고 있는데 네모난 대좌는 연꽃무늬가 조각돼 있고, 광배는 심하게 훼손돼 본래의 형태와 무늬가 선명하지 않아 애초 불상이 보여줬던 조형미학의 근간은 많이 흐트러져 있다. 그나마 얼굴선이 선명한 점은 다행스런 일이 아닐 수 없다.

애초 원형이 보존되지 못하고 변형돼 모습이 파괴되면 가치가 훼손된다. 유촌동 석조여래좌상이 처한 현실이기도 하다. 눈 코 입의 형상을 제대로 알아보기 힘들 뿐더러 어깨와 허리, 무릎이 너무 크게 조각돼 불상의 위엄이 상당부문 상실되고 있기 때문이다. 더욱이 신체 균형이 맞지 않은 점과 광배의 무늬에 근거해 조선 말기에 조성된 것으로 추정된다.

원래 서구 쌍촌동 운천사에 있던 석불이었다 한다. 1939년 현 위치인 유덕동주민센터로 옮겨왔다. 다분히 기복적인 사람들의 마음이 동해 좌상의 거처가 바뀌게 된 것으로 보인다.

당시 극락면이었던 유촌동은 사람의 왕래가 잦고 주민들이 많이 거주했다. 단 한 가지 부족한 것이 있었다. 그것은 바로 소원을 빌 만한 대상이 없었다. 그래서 생각해낸 것이 운천사 소재 불상을 옮겨 와 소원을 비는 쪽으로 사람들의 마음이 합해지면서 현재의 자리로 옮겨오게 됐다는 것이다.

앞서 눈 코 입이 선명하지 않다 했는데 거기에는 그만한 사연이 있다. 부처님의 코를 먹으면 아들을 낳는다는 소문이 퍼져 주민뿐만 아니라 지나가는 행인들까지 코를 깎아가는 바람에 현재 얼굴 윤곽이 명확하지 않다는 것이다. 화염무늬와 연꽃봉오리로 장식하고 있으나 통통한 얼굴은 훼손이 심해 윤곽만 남아있다.

머리 뒤쪽에 일부 남아있는 무늬나 상투 모양의 머리묶음, 그리고 목에는 굵은 세 줄로 삼도三道가 표현돼 있으며, 옷은 불상이나 승려의 옷 모양새 가운데 양어깨를 모두 덮은 통견通肩이다. 엄지와 검지를 가볍게 쥐고 있는 오른손의 모습 등은 뚜렷하게 남아 아미타불의 상생인上生印을 하고 있고, 왼손은 마모돼 모양을 판단하기 어려워 아쉽다.

신체는 당당한 어깨에 비해 팔이 짧고 허리가 가늘어 움츠려진 듯한 인상을 주며, 무릎은 지나치게 과장되어 표현됐다. 다리와 대청을 이루고 있는 양쪽 발바닥, 옷자락은 특이한 모습을 보여주며 직사각형의 연꽃잎이 새겨진 대좌가 있다. 이러한 신체 모습은 고려시대 양식을 계승하고 있는 조선 전기 불상의 특징으로 꼽힌다. 그래서 유촌동 석조여래좌상은 불교 조각 분야에서 귀중한 자료로 평가되고 있다.

다만 더 이상 파손되지 않은 상황에서 현 모습을 그대로 보존해야 하는 문제는 두고두고 숙제가 될 전망이다.