서구 금호운천길 85-15 운천사(쌍촌동)

운천사雲泉寺 마애여래좌상磨崖如來坐像은 금호지구 푸르지오 아파트 뒤편에 자리한 운천사내 석불로 조성 연대는 고려 초기다. 불상 높이가 2.1m, 무릎 폭이 2.1m에 이른다. 광주에서는 보기 드문 실내 마애불이라는 점이 역사적인 가치를 높여준다.

높이가 4m, 길이가 5.6m에 이르는 자연 암벽에 불상을 양각하고 불상 외 나머지 부분을 깎아서 파냈는데 형상을 돌출시켜 만든, 일종의 석굴 불상像이다. 그 불상 위에 건물을 지었다. 이를 전각이라는 하는데, 불보살이 모셔진 곳을 의미한다.

중국 운강석굴에 늘어선 대불 가운데 하나를 연상시키는 운천사마애여래좌상은 불상에 비해 법당의 규모가 작다. 보물 제48호인 해남 대흥사 북미륵암北彌勒庵 마애여래좌상磨崖如來坐像과 같은 고려시대 마애불에서 흔히 볼 수 있는 공통된 특징을 유추할 수 있다. 신라불상에 비해 정제미나 예술미 대신, 다소 투박하고 서민적인 느낌이 다분하다.

조각양식은 32상 80종호의 특징을 따르고 있다. 이를테면 타원형의 넓적한 얼굴에 긴 눈과 우뚝 솟은 코, 두터운 입술, 길게 늘어진 귀 등을 통해 근엄한 얼굴 표정을 만들어내고 있다. 또 굵은 목과 벌어진 어깨, 결가부좌한 자세 등은 안정감이 있고, 당당한 모습이다. 전체적으로 얼굴에 비해 몸체가 지나치게 과장돼 있고, 어깨와 손이 크다. 눈은 선정에 든 듯 반쯤 뜨고 있다.

머리에는 육계肉髻가 솟아 있고, 머리카락은 마애불에서 보기 드문 작은 소라 모양의 나발螺髮이다. 윗부분은 상투 모양의 머리묶음이 자리하고 있으며, 마모가 심하긴 하지만 이마에는 백호공이 얇게 보인다. 법의는 우견편단右肩偏袒을 한 옷 주름으로, 다소 이완된 형태를 보여주고 있다. 왼쪽 어깨를 감싸고 있는 옷에는 평행계단식의 옷 주름을 형식적으로 표현했다.

어깨는 넓은 편이나 앞가슴이 발달하지 못해 평범한 느낌을 준다. 팔이 유난히 긴데다 손.발의 표현이 크고, 손가락이 놓인 위치는 다소 어색하다. 불상의 손(수인手印)을 보면 다섯 손가락을 편 양손을 대일여래(비로자나불)가 자주 취하는 선정인禪定印처럼 보인다. 복부에 양손을 마주하고 있는 것이다.

불상 뒤로는 한 줄의 신광身光과 세 겹의 두광頭光이 있다. 가장 안쪽 두광에 연꽃무늬가 새겨있을 뿐 다른 장식은 없다. 세 겹의 두광은 부처님의 빛이 나와 부처님을 새겼다는 전설과도 일치되는 부분이다.

전반적으로 빛이 나오는 듯 외곽에 둥그런 선이 새겨져 있는데 이것이 약그릇이라면 약사여래불이다. 그런데 약그릇이 아니라고 치더라도 이에 대한 근거는 있다. 오래 전부터 많은 환자들이 이곳에 찾아와 기도했다는 말이 전해지고 있기 때문이다. 약사여래를 뒷받침하는 것은 또 있다.

운천사의 옛 이름은 정토사였다. 이 마애불을 약사여래라고 하는 것은 정토사라는 이름과 모순되지는 않는다. 병 치료에 영험하다는 약사여래가 동방만월세계라는 정토의 부처님이기 때문이다.

운천사마애여래좌상을 조성하게 된 데는 원효대사가 무등산 원효사에 머물던 어느 날, 서쪽 하늘에 상서로운 기가 가득함을 보고 제자 보광화상을 그곳에 보냈더니 뜻밖에 큰 바위에서 빛이 솟아 나오므로 그곳에 이 불상을 새겼다고 전해진다. 다만 고증할만한 기록이나 유물이 없어 아쉽다.

이처럼 불상의 가치가 작지 않음에도 불구하고 그 의미를 퇴색시켰다는 점은 자성할 필요가 있다. 애초 불상을 만들 때 법당 문을 열면 예전에는 무등산이 한눈에 들어오도록 했을 것이지만 아파트가 들어서면서 무등산도 가려지고, ‘백팔번뇌’를 상징했을 보호각 앞에서 절까지 108계단마저 사라져 안타까움을 더한다.