흥학관은 일제 강점기 광주 청년학생들의 애국계몽 교육공간이자 독립운동 산실이었다. 그런데 일부 고령자를 제외하곤 흥학관의 존재를 아는 사람들이 드물다. 광주의 3·1운동과 학생독립운동의 근거지로 우리 역사에 중요한 장소임에도 표지석 하나 없이 수십년을 지나면서 기억 속에 사라지고 있는 것이다.

흥학관의 정확한 건립 시기는 밝혀진 바가 없다. 여러 증언과 자료를 토대로 추측해보면 대략 1912년 전후로 추정된다. 흥학관에 대한 가장 오래된 자료는 1924년 발간된 《광주읍지》의 ‘학교’ 편에서 찾아볼 수 있다. 여기에는 “흥학관은 서광산정(서광산정)에 있는 학관으로 최명구씨가 여러 청년들의 수양을 위해 이 집을 건립하였다”라고 기록됐다.

흥학관의 시작은 광주 최부자로 알려진 최명구(1860~1924)가 자신의 셋째 아들인 최종수(1894~1940)를 위해 내준 공간이었다. 

당시 광주공립보통학교(현 광주서석초등학교)의 동창회장직을 맡고 있던 최종수는 이 공간을 광주독립단체의 본 거처이자 청년문화의 산실로 활용했다.

당시 광주공립보통학교는 광주운동의 원조격 이라 할 수 있다. 청년단체가 전무하던 시기 민족적 감정을 부흥시키며 신문·잡지 발행, 강습회, 토론회, 강연회, 정구·축구·야구 등 체육 장려를 통해 흥학관을 활용했다. 흥학관에는 사립보통학교와 고등과 강습소, 여성야학교 등이 있었고 장학금과 도서, 학용품 등이 제공돼 인재양성의 장이 됐다.

광주학생독립운동의 주역 왕재일은 흥학관에서 숙식을 해결하며 흥학관 야학에서 공부해 광주고등보통학교(현 광주제일고등학교)에 합격했다고 회고했다. 성진회 회원들을 비롯해 광주학생독립운동의 주역들은 흥학관에서 열린 강연을 듣고 민족의식을 깨쳤고, 애국애족 정신을 길렀다.

최명구는 1921년 자신의 회갑을 맞아 잔치를 대신해 그 비용으로 건물을 세웠던 것이다. 

최명구는 공익사업이라면 두말없이 땅을 내놓았는데 이 차원에서 만들어진 것이 바로 흥학관이다. 200여 평 규모의 흥학관은 일본식 단층 목조건물이다. 200여명을 수용할 수 있는 큰 강당과 소규모 강의실, 여러 개의 온돌방 등이 있었던 것으로 알려졌다. 온돌방에서 숙식하며 배움을 이어가는 청년들도 있었다고 한다. 

최명구는 당시 1921년 1만 원의 거금을 흔쾌히 내놓아 널리 쓰일 수 있도록 했다.

당시 동아일보에는 1921년 3월 26일 자 4면에 ‘진정한 사회사업자가 나타나다’라는 제목으로 흥학관 낙성식과 관련한 기사가 실렸다. 최명구는 이날 200여 평의 부지에 새 건물을 지어 광주민 300여 명을 초대해 낙성식을 거행했다. 1924년 최명구가 세상을 떠나자 장남 최상현(1881~1945)이 1942년까지 이곳을 운영했다.

최상현은 일제 말, 흥학관의 건물과 부지를 광주시에 기부했고, 해방 전까지 광주식량배급조합 사무실로 사용됐다. 정부 수립 후부터 제2공화국 때까지는 광주시의회의 의사당으로도 쓰였다. 

흥학관이 있었던 광주 동구 광산동 100번지가 국가보훈처에 의해 국내 항일운동사적지로 지정돼 그 위치만 짐작게 할 뿐이다.

1960년대 광주시청이 광산동에서 계림동으로 옮기면서 건물이 철거돼 지금은 그 흔적을 찾아볼 수 없게 됐다. 초등학교를 연상시킬 만큼 넓은 대지는 현재 10여 개로 쪼개져 상업건물이 들어서 있다.

흥학관은 1942년 4월 일제에 의해 동일은행에 강제 합병된 민족계 거대 은행 호남은행과 함께 광주에서 가장 오랫동안 조선인들에 의해 운영된 기관이다. 하지만 흥학관은 광주시청 이전과 함께 역사 속으로 사라졌다.