서구 화정동 광주학생독립운동기념회관 뒤편

중앙공원에 동굴이 있다는 것을 이 일대 거주하는 주민들을 제외하면 아는 시민은 그리 많지 않습니다. 설령 동굴의 존재를 알고 있다 하더라도 그 용도에 대해서 정확하게 인식하는 주민들은 더더욱 많지 않지요.

이 일대 광주학생독립운동기념회관과 광주광역시 청소년수련원, 성진초등학교 등 어린이와 청소년 시설이 집중돼 있는 만큼 교육공간으로 활용하면 그 가치가 배가될 수 있겠지만 굳게 쇠창살로 닫힌 철문이 현실을 말해주고 있습니다.

이 앞을 와봤거나 지나가본 시민이라면 자연동굴이 아니라는 것쯤은 금방 알 수 있습니다. 밖에서 확인한 결과 시멘트로 마무리된 동굴이라는 것을 확인할 수 있기 때문이지요. 인위적으로 만들어진 동굴이라는 것을 직감할 수 있는데 동굴이 조성된 때는 일제강점기 말로 추정됩니다.

이 일대에는 3개의 동굴이 있는데 세 번째 안쪽에 있는 동굴은 출구가 보이는 형태를 취하고 있습니다. 세 개의 동굴이 모두 직선형이라는 점도 특이합니다. 아직까지 일본군 유적지 동굴은 반원형이나 그를 변형한 형태가 많다는 점에서 이례적이라고 할 수 있는 것입니다. 크기는 80m와 70m, 50m 콘크리트 아치형 동굴로 광주 서구 상무지구에 일제가 조성했던 것으로 알려졌습니다. 이는 아시아태평양전쟁 말기 일본군의 ‘본토결전’에 대비한 과정에서 광주비행장의 부속시설물(유류저장소)로 조성된 것으로 보입니다.

광주시교육청이 이 동굴들을 광주학생독립운동 기념시설과 연계, 일제강점기 역사를 이해하는 교육 공간으로 활용해야 한다는 의견이 일고 있으나 예산 부진으로 실제화에는 이르지 못하고 있다는 후문입니다. 일제강점기 군사시설이 주로 제주도 해안가 등에 남아있지만 이처럼 내륙에 대거 집중돼 있는 경우는 흔치 않아 보존가치가 높은 것으로 풀이됩니다.

다만 이 동굴들 앞에 안내이정표 하나 세워 시민이나 주민들에게 정확하게 역사적 사실을 알릴 필요가 있겠다는 생각이 들었습니다. 이정표가 없다보니 동굴의 내용 파악이 어려워서 사람들마다 일제강점기 때 방공호였나, 김장김치 보관을 위한 동굴이었나, 한국전쟁 때 피난 동굴이었나 등등 별별 이야기가 나올 정도입니다.

*중앙공원 일제강점기 동굴은 당시 대표적 시설물인 만큼 이에 대한 정밀 검증을 통한 문화유적으로 추진하는 방안도 필요해 보인다. 특히 일제강점기 때의 폭탄고의 경우 광주시 서구 벽진동과 마륵동의 경계지점에 있는 사월산에 있으며 몇 개가 있는지 정확하지 않지만 콘크리트로 만들어진 최소 1개 이상의 동굴이 있기 때문에 여기도 정밀한 조사가 요구된다. 2014년 8월 광주시교육청에서 이 동굴을 역사교육공간으로 활용하기 위한 시민토론회를 연 바 있다.