임방울(林芳蔚, 1905~1961)은 1905년 지금의 광주광역시 도산동에서 태어났다. 본명은 임승근(林承根)이나 임방울이라는 이름을 얻게 된 데는 두 가지의 다른 이야기가 전해진다. 하나는 어려서 울지 않고, 방울방울 잘 놀아서 임방울이라 불렸다는 설과 당대의 명창이 소리를 듣고 탄복해 “너야말로 은방울이다”라고 칭찬하면서 이름으로 굳어졌다는 설이 있다.

협률사를 조직해 활동했던 당대의 국창 김창환이 외숙으로, 어려서부터 외사촌형들에게 틈틈이 소리를 배웠다고 한다. 12살이 되던 해 박재실의 창극단에 들어가 무대에 섰으며, 박재실로부터 춘향가, 흥보가 등을 전수받았다. 이후 공창식 선생과 유성준 선생으로부터 서편제와 동편제의 소리를 배웠다.

임방울은 1929년 25세가 되던 해 상경, 매일신보사 주최 ‘조선명창연주회’에 참가해 그의 불후의 명곡이 된 ‘쑥대머리’를 불러 청중을 사로잡았다. ‘쑥대머리’는 춘향가 가운데 ‘옥중가(獄中歌)’의 한 대목으로 당시 암울한 시대상과 연결되며 관객의 호응을 얻었던 것이다. 그는 특히 ‘우는 소리’를 잘해 ‘쑥대머리’ 외에 홍보가의 ‘가난 타령’도 대중에게 크게 인기가 있었다고 한다.
임방울은 1960년 봄 부산에서 공연하다 무대 위에 쓰러진 뒤 급격히 쇠약해졌으며, 그 해 가을 김제 장터에서 소리를 하다가 다시 쓰러졌다. 결국 이듬해인 1961년 세상을 떠났다. 그의 장례식은 2백여 명의 여류명창들이 소복을 입고 상두꾼이 되어 당대 소리꾼이 가는 마지막 길을 지켰다.