YMCA 창시자인 최홍종(崔興琮 ; 1880～1966) 목사는 광주 불로동 출신이다. 본명은 최영종이다. 광주의 중산층 가정에서 태어났다. 그가 태어나던 시기는 조선왕국의 패망의 시기로 일본, 미국, 러시아, 영국 등등의 외세의 힘이 밀물처럼 들이닥치던 시기였다.

5살 때 어머니를 여의고 새어머니 밑에서 자라다 19세 때에 아버지마저 여의게 되면서 방황의 시절이 시작된다. 광주의 무쇠주먹이라고 불리는 이른바 건달로 20대의 초반을 보낸다. 25세 때 대한제국 광주경무청 소속의 순검이 된다. 대한제국의 실상은 일본인 상관의 지시를 받은 일종의 매국적인 행위였다. 당시 그에게는 이러한 민족감정은 부족했다.

그럼에도 불구하고 순검 생활을 하면서 심정에 변화가 생긴다. 그는 의병 12명을 호송하는 과정에서 일본인 순사를 따돌리고 이들을 풀어주었으며, 잠복중인 의병장에게는 내통하여 도망치게 하였고, 감방 안에 갇힌 의병장 백난구와는 남의 눈을 피해 부둥켜안고 통곡하였다.

최영종을 의심하던 일본인 경무 고문은 그에게 광주지역의 국채보상운동의 주모자들을 잡아 오라는 명령을 내리자 사직서를 내고, 이어 일본계 농공은행 토지조사원으로 3개월을 일하다 이 또한 그만 둔다. 인생의 진로를 놓고 고민하였던 시기였다.

그는 기독교에 귀의하여 양림교회에서 세례를 받고 이때 최흥종으로 개명을 한다. 바울의 뒤를 따른 것이다. 개과천선(改過遷善)이라는 말이 있듯이 최흥종은 예수를 믿고 유진벨 선교사의 지도로 성서를 공부하게 된다. 교회 전도사의 일과 선교사들이 운영하던 광주기독병원의 전신인 제중원(濟衆院)에서 환자들을 돌보는 일을 하게 된다. 

최홍종은 31세에 민족지도자 양성을 위한 광주 YMCA 결성에 적극 지원하였고 32세에는 김윤수 집사와 함께 북문안교회의 초대장로가 되면서 애국하는 길을 적극 찾게 된다.

평양신학교에 입학하여 목사의 길을 걷는다. 당시 신학교육은 3개월의 강의와 9개월의 현장실습으로 진행이 되었기에 전도에 열심을 내어 <북문밖교회>를 개척한다.
그는 광주지역 1919년 3.1독립만세 운동을 준비하는 책임을 맡게 된다. 김철 선생과 같이 전남의 총책임자로 독립운동에 헌신했다. 거사일을 장날인 3월 8일로 잡았는데, 그는 현장을 직접 보기 위해 서울로 올라가 인력거를 타고 가다 <대한독립만세>를 외쳐 일경에 체포를 당한다. 그가 광주의 독립만세항쟁의 주도자임을 안 일제는 중형에 해당하는 3년형을 언도한다.

14개월의 옥고를 마친 그는 41세에 목사 안수를 받아 자신이 개척한 ‘북문밖교회’의 담임목회자로 부임하여 교회를 성장시킨다. 그러나 그의 마음은 여전히 시베리아에 있었다. 그래 다시금 지원하여 2년동안 시베리아에 머물게 된다.
1928년 신간회 전남지회장의 책임을 맡아 좌우 협력의 길을 모색하면서 사회 각 분야의 발전과 민족운동을 주도했다. 해방이 되자 전남광주 건국준비위원회 위원장으로 추대를 받지만, 17일 만에 이를 다른 이에게 넘겨주고 만다.

당시 미군정은 좌익 세력을 색출하는 일에 심혈을 기우리고 있었고 좌우 이념 대립이 점점 심화되던 시기였다. 최흥종 선생은 이러한 혼란의 와중에 끼어들지 않고 한센씨병 예방협회 일과 농민지도자 양성학교(삼애학원)를 세우는 일 그리고 결핵환자 요양소인 송등원을 세운다.

목사로서 YMCA회장이 되어 청년운동을 지도하고 나환자와 빈민을 위해 일생을 바쳤다. 최흥종 목사는 도덕경과 성경을 함께 읽으면서 제도적 종교를 초월한 십자가의 도를 통한 사랑으로 하나 되는 진리를 터득했다. 여기에는 성자 이세종의 영향은 물론 류영모, 이현필, 함석헌, 효봉 선사 등등과 깊은 사상의 교류가 있었던 것이다. 이는 오늘날 교회가 다른 종교를 배척할 것이 아니라 남북통일과 세계평화를 위해 함께 손잡고 나아가야하는 진리의 동반자 역할을 했다.