지응현池應鉉(1869~1959)은 농업만이 나라를 부강하게 하는 방법이라고 믿고 농업학교 건립, 농업 투자 등 근대 전라도 농업의 좌표를 세운 인물이다.

본관은 충주이며 자는 형숙亨淑, 호는 붕남鵬南이다. 기우만奇宇萬(1846~1916)의 항일의거 때 군량을 조달하였고, 병천사를 세웠다. 1934년 응세농도학원을 설립하여 교육에 노력을 기울였다. 응세농민독본應世農民讀本을 간행하였다. 1950년에는 원효사를 중창하였고 호남 각지에 시혜비가 세워졌다.

문집인 『붕남실기』는 3권 1책의 석인본으로 1939년 간행했다. 서문은 민병승, 고광렬, 정인찬, 발문은 양효묵이 지었다. 권1은 충주지씨 세계 소개와 지응현이 개인 및 단체와 주고받은 시, 서, 문이다. 권2는 일본 강점기 지응현이 설립한 금석농장, 응세농도학원 설립과 운영에 관한 내용이다. 권3은 유림들이 지응현에 대한 소회와 공덕을 기리는 각 지역 시혜비 내용이다.

당시 대부분의 전라도 지주들은 농업 이외의 사업에 투자하여 돈을 벌어들일 궁리만 하고 잇을 때 그는 과감히 농업에 투자했다. 응세농도학교와 응세수의학교를 설립했으며 아들 지창선을 일본으로 유학본어 신문물과 새로운 사상을 접하게 했다. 아들 창선은 덴마크 축산업만이 농업을 살릴 수 있는 유일한 길이라면서 아버지에게 청년 농군 양성을 제안했다.

흔히 옛 사람들이 ‘지참봉’으로 기억하는 지응현은 일제강점기에 광주에서 손꼽히는 땅 부자였다. 전성기에 그가 소유한 땅은 150만평에 달했다고 한다. 당시 광주 시내인 금남로 4~5가도 상당수 그의 땅이었는데 이 때문에 광주를 드나드는 사람치고 그의 땅을 밟지 않고 오가는 사람이 없다는 말이 나돌 정도였다.

그의 소유지는 금남로에만 한정되지 않았다. 병천사 앞에는 현재 13개에 달하는 지응현의 시혜비(송덕비)가 늘어서 있다. 지응현의 문집인 『붕남실기』에는 그보다 더 많은 수의 시혜비를 소개하고 있다. 이들 시혜비는 그의 땅을 붙여먹고 살던 소작인들이 이런저런 이유로 그의 은혜를 기리는 뜻에서 세운 것인데 대개 비문에는 소작인들의 거주지가 기록되어 있다. 이를 통해 지응현이 소유했던 토지의 분포상황을 간접적으로 알 수 있다.

그에 따르면 지응현의 소작지는 당시 광주군 지한면.서방면.석곡면.효천면.우치면.극락면.대촌면.누문동.지금의 첨단지구, 장성군 진원면, 담양군 대전면, 곡성군 옥과, 전라북도 순창군 등이 망라되어 있다. 물론 이들 비석은 원래는 해당지역의 마을 입구나 도로변에 있었을 것이다. 그런데 현재처럼 비석들이 병천사 입구에 모인 것은 해방 후의 일이라고 한다.

지응현은 단순한 대지주가 아니었다. 1927년 지응현은 금남로5가에 있던 숭명학교에 자기 소유의 땅 150평을 운동장으로 기부한 일이 있었다. 숭명학교는 당시 미국인 선교사 스와인하트Martin L. swinehart(1874~1957, 서로득)가 세운 사립학교였는데 이 선교사는 서구 내방동에 서흥학교를 비롯해 광주시내 곳곳에 여러 사립학교를 세워 운영하고 있었다. 그 대부분의 학교들이 경영난으로 어려움을 겪던 차에 때마침 지응현이 나서 땅을 기부했다.

지응현이 개신교 신자였다는 정황은 없는 것으로 보아 그의 기부는 교육에 대한 평소의 관심이 작용했던 것 같다. 그리고 이러한 관심은 1934년 응세농도학원설립으로 이어졌다. 이 학교는 피폐한 농촌상황을 타개할 개혁운동의 일환으로 건립됐다. 기숙생활을 전제로 한 수업기간은 단 1년이었지만 군대식 교육 탓에 수강생들은 1년이 몇 년처럼 느껴질 정도로 혹독한 교육과 훈련을 받았다고 한다. 학교는 예전 가톨릭대학교가 있던 자리에 있었다.

그런데 태평양전쟁 말기에 그 부지가 일제에 의해 수용되면서 학교는 사라졌다. 그럼에도 지응현은 조선대학교 근처의 현 살레시오여고 자리에 응세축산고급중학교와 광주수의고등학교 광주중학중학교 등을 열어 그 명맥을 이어나가고자 했다.

응세축산학교는 1946년에 개교했고, 광주수의고와 중앙중학교는 1950년에 각각 문을 열었다. 응세축산고는 1951년에, 광주수의고와 중앙중학교는 1958년에 다시 폐교되고 말았다. 참고로 이들 세 학교의 학적부는 지금도 살레시오여고에서 관리하고 있는 것으로 알려져 있다. 또한 이런 인연으로 살레시오여고 자체가 이들 세 학교의 후신으로 보는 사람들도 있다.

병천사의 건립자이자 응세농도학원 등을 설립한 지응현은 어떤 사람이었을까? 그는 원래 담양군 대전면 중옥리 사람이었다. 그가 태어났을 즈음 담양군 대전면은 아직 광주 땅이었다. 대전면은 1914년 행정구역 개편으로 광주에서 분할되어 지금처럼 담양군 관할로 바뀌었다.

지응현이 처음부터 부호였던 것 같지는 않다. 그가 담양에 살 때만해도 일찍 부모를 여위고 가진 것이라고는 땅 두마지기 정도에 불과했다고 한다. 그런 지응현이 어떻게 굴지의 부자가 된 과정에 대해서는 알려진 것이 없다.

일부에서는 10대 때부터 포목상과 미곡상 등 장사로 재산을 모았다고 하며 일부에서는 조상의 묘 자리가 좋아 그 복으로 자수성가했다고도 한다. 하지만 어느 것도 현재로서는 확인할 길이 없다.

지응현의 아들 가운데는 일제강점기 때 육상선수로 유명했던 지계선이 있다. 지계선은 이른바 씨 없는 수박의 개발자로 알려진 우장춘 박사의 제자이기도 했다. 지응현은 광주를 대표하는 서양화가였던 오지호 화백(작고)의 장인이다.