광주 북구 서하로 48-25, 광주시립민속박물관

유형문화재 제3호(1986. 11. 01지정).

이 광주 십신사지 석비(光州 十信寺址石碑)는 십신사지 석불과 함께 있다가 1977년 현 위치인 광주시립민속박물관으로 이전 복원한 것이다. 1978년 2월 보수 공사 때 비석에 씌어진 글에서 '정사년'이라는 글귀가 발견되었다.

석비의 형태는 거북 모양의 받침돌, 기둥, 지붕돌을 모두 갖추고 있다. 받침돌에 새겨진 '왕' 자는 고려적인 요소이나 팔작지붕과 퇴화된 거북 부분으로 미루어 고려 전통을 이어 받은 조선 초기의 작품으로 보기도 한다.

기둥에는 윗부분에 범자를 새기고 그 아래에 글을 새겼다. 그 내용은 불경의 한 종류인 능엄경에 나오는 글로 '병을 막고 오래오래 살기'를 기원하는 뜻이 담겨 있다.

이 비는 옥개석 일부가 결실되었을 뿐 비신과 귀부가 완전히 갖추어진 것이다. 비의 규모는 총고 5.15m, 길이 2.98m, 너비 1.68m의 지대석 위에 길이 2.73m, 너비 1.32m의 귀부를 놓고, 그 위에 길이 3.96m, 너비 0.98m, 두께 0.5m의 비신을 결구한 다음 높이 0.35m인 옥개석을 올려놓았다.

비신의 상단부에 길이 83㎝, 너비 68㎝로 구획을 만들고 보주와 같은 문양을 새겨 놓았다. 이 문양은 범자의 옴(唵)자를 도안화한 것이다. 이로 인해 사서에 범자비로 기록되어 있다.

비의 제호는 범자문양 밑에 가로로 ‘大佛頂尊勝陀羅尼幢(대불정존승다라니당)’이라 오목새김되어 있어, 이 비가 불정존승다라니경을 세긴 경당(經幢)임을 알 수 있다.

석질이 약하고 마멸이 심하여 판독이 힘들지만 대개 총 9행으로, 1행 31∼32자를 음각하였으며 제 9행의 말미에 ‘丁巳(정사)’란 간지가 있다. 건립 연대는 세종19년(1437) 또는 연산군 3년(1497년)으로 비정할 수 있어 15세기를 벗어나지 않을 것이다.

이 비에 새겨진 ‘대불정존승다라니당’이란 문자와 같은 불당을 새긴 예로는 황해도 해주와 평안북도 용천의 〈대불정다라니당〉이 있고 개성 선죽교와 평양 범수교의 교재에 부분적으로 남아 있다. 증심사범자칠층석탑의 경우도 이러한 경당으로서의 성격을 갖는 것이 아닌가 생각되고 있다.

불정존승다라니경은 존승법(尊勝法)이라고도 한다. 그 내용은 석가여래불정으로부터 출현한 불정존승을 본존불로 삼고 ‘존승다라니’를 외우면서 얽매여 있는 일체의 생각이나 미망에서 벗어나려는 밀교의 수도법이며 또한 질병을 막거나 장수 등을 기원하는 현세구복적인 기도법이다.

이 석비도 이러한 경의 내용이나 기도법에 관한 것을 기록한 것이라 할 수 있다. 불교의 한 계통인 밀교의 진리를 설법하는 비문을 새긴 범자비로서 남한에서는 처음 확인된 것이다.